Jamais l'expression anglo-saxonne "basketpipe" n'aura été plus pertinente que pour cette pipe gainée : le matériau qui l'habille cette fois-ci n'est pas le cuir mais le rotin. Le même qui est utilisé pour les paniers ou le cannage des chaises.
Cette fibre végétale est produite à partir des palmiers rotang. Les espèces les plus recherchées sont Calamus manan ou Calamus caesius.
Les tiges (les cannes) de ces palmiers grimpants peuvent avoir une longueur de 200 m. Mais, rassurez vous, il n'en fallait pas autant pour recouvrir cette pipe.
Parmi les quelque 600 espèces de rotin, 117 figurent dans la liste rouge des espèces menacées de l'Union mondiale pour la nature (UICN): sur ce total, 21 sont en danger d'extinction (1).
Alors que le rotin est largement utilisé dans le mobilier, il est étonnant de constater que l'on connaît très peu sur la classification botanique, l'écologie, la reproduction ou la multiplication des différentes espèces de palmiers grimpants. Cette question est à mettre au chapitre plus vaste et particulièrement crucial de l'abandon des travaux de recherches taxonomiques en botanique au profit de celles dans le domaine de la génétique moléculaire.
Revenons à notre pipe. Il s'agit bien sur ici d'une curiosité dans le domaine des pipes gainées, mais aussi d'un travail remarquable de vannier. Malgré mon incompétence dans cet artisanat, j'imagine qu'il n'est pas si facile que cela de tisser ces fibres autour d'un objet de la taille d'une pipe.
Le travail de l'artisan est remarquable en regard de la courbure de l'objet et de la complexité à l'endroit précis où la tige rencontre le fourneau : ça ne doit pas être de la tarte.
Pour clore ce billet je ne peux pas résister à l'envie de vous soumettre cette gravure du 19ième siècle qui met en scène le vannier et sa pipe.
(1) Walter, K.S. et Gillett, H.J., éds. 1998. 1997 Liste rouge UICN des espèces menacées. UICN, Gland, Suisse et Cambridge, Royaume-Uni.